300萬年前人類祖先在樹上睡覺 能在地面直立行走

300萬年前，我們?nèi)祟惖淖嫦饶戏焦旁呈窃跇渖纤X嗎?他們能雙腿直立行走嗎？

目前，科學(xué)家通過對南方古猿骨骼化石分析得出結(jié)論稱，南方古猿很可能晚上爬到樹上睡覺，從而躲避捕食者攻擊，它們很可能緩慢地爬上樹，然后把幼崽推到樹上再筑巢。但是它們更適合生活在地面上，像現(xiàn)今人類一樣兩腿直立行走。

南方古猿進化速度非常快，這是我們知道的。330萬年前，一個大約3歲的南方古猿在現(xiàn)今埃塞俄比亞境內(nèi)死亡，也許是這個“年輕女孩”從樹上跌落下來，或者死于一場疾病，或者溺水死亡。

從她的不幸遭遇中我們掌握到大量人類進化知識，她的尸骨很快就變成了化石，很可能是因為她跌進了河床或者洪流之中，巖石和水流對于保存骨骼化石非常有利，基本上使骨骼完好無損。2000年，人類學(xué)家發(fā)現(xiàn)她的頭骨化石在懸崖壁上露了出來，立即意識到他們會獲得前所未有的重大發(fā)現(xiàn)。

這個南方古猿女孩是迄今發(fā)現(xiàn)接近完整的早期人類祖先骨骼幼體樣本，她的頭蓋骨、脖頸、椎骨、胸腔和下體骨骼都保存完好，甚至她的大腦也在巖石中留下了印記形狀?？茖W(xué)家以埃塞俄比亞官方語言阿姆哈拉語的“和平”一詞將她命名為“塞拉姆(Selam)”。

美國達特茅斯學(xué)院人類學(xué)教授杰里米·德西爾瓦(Jeremy DeSilva)說：“‘塞拉姆’骨骼化石非常獨特，它不同于我之前所看到的人類祖先骨骼化石。成年體骨骼較大、密度較大，更容易被發(fā)現(xiàn)，相比之下兒童骨骼則較脆弱，不易保存完整。因此，我們通常僅能發(fā)現(xiàn)人類祖先幼體的下頜骨碎片，或者一些牙齒，這項發(fā)現(xiàn)是與眾不同的，具有特殊考古意義。”

“塞拉姆”的發(fā)現(xiàn)報告首次發(fā)表在2006年，據(jù)悉，該骨骼化石最初是在2000年發(fā)現(xiàn)的，古生物學(xué)家澤雷塞那伊·阿萊薩吉德(Zeresenay Alemseged)和研究小組用了5年時間挖掘出“塞拉姆”的完整骨骼。另一支研究團隊用了12年時間來拍攝和揭曉包含她足部骨骼的大塊巖石。

他們的分析非常重要，因為它涉及到拼湊人類起源故事的最重要問題：我們什么時候?qū)W會用兩條腿走路?在冰河時代之前，南方古猿有數(shù)十個亞種在現(xiàn)今非洲境內(nèi)生存，這似乎是揭曉人類起源的一個關(guān)鍵環(huán)節(jié)。

“塞拉姆”的骨骼化石與其它早期人類化石相差很大，美國內(nèi)華達州杜魯大學(xué)人類學(xué)家吉姆·康登(Kim Congdon)說：“這些骨骼在解剖學(xué)上仍存在一定的關(guān)聯(lián)性。換句話說，在實際生活中‘塞拉姆’腳骨仍然連接在一起。”

該研究報告作者德西爾瓦說：“大多數(shù)情況下，當我們發(fā)現(xiàn)骨骼化石時，它們是分散的。‘露西’骨骼散落在較廣的區(qū)域，未發(fā)現(xiàn)連接在一起的骨骼，但是對于‘塞拉姆’骨骼結(jié)構(gòu)，她的腳骨仍是骨骼相連的，這讓我們能夠真實看到每塊骨骼在其生命中發(fā)揮怎樣的作用。”

人類和黑猩猩的足部進行對比，大而彎曲的大腳趾能夠很容易地爬樹，而短而粗的人類大腳趾更適合雙腿直立行走。例如：黑猩猩有較長、易于抓住物體的大腳趾，它在足部位置與對生拇指的位置相同。德西爾瓦說：“黑猩猩差不多是沖上了樹，它們非常擅長爬樹。”

相比之下，人類長著短而粗的大腳趾，我們擅長走路，但是當我們要爬樹的時候，我們必須緩慢謹慎地攀爬。似乎當你獲得直立行走的適應(yīng)能力時，你必然會失去一些有利于攀登的解剖學(xué)特征。

這些人類-黑猩猩特征差異并非偶然，黑猩猩是現(xiàn)代人類最近的近親物種，700萬年前擁有共同的祖先。德西爾瓦說：“人類和黑猩猩的身體骨骼十分相似，僅存在細微的差異，從而決定了人類和黑猩猩使用足部的差別。”

最新研究報告指出，“塞拉姆”腳趾特征介乎兩者之間，它不像黑猩猩腳趾那么長，但比現(xiàn)代人類更有抓握能力。德西爾瓦和同事表示，像“塞拉姆”這樣的年輕南方古猿長著長而大的腳趾，這樣便于它們在附近攀爬，但是它們不像黑猩猩那樣棲息在樹木上。

德西爾瓦說：“如果這些孩子受到掠食者的驚嚇，他們就會爬到樹上，或者爬到媽媽的背部。在缺少嬰兒車的條件下，南方古猿媽媽必須背著孩子，如果孩子能夠緊緊抓住媽媽，就會減少孩子從樹上跌落再去撿起他們所消耗的體能。”

他強調(diào)稱，我并不認為南方古猿爬樹方式類似于黑猩猩，他們的身體不具備類似黑猩猩的解剖結(jié)構(gòu)，但是他們的身體結(jié)構(gòu)比人類稍微好一些，比人類更擅長爬樹。

德西爾瓦和同事指出，“塞拉姆”的腳趾有助于揭曉人類祖先時期長途奔跑之謎，大約330萬年前，成年南方古猿已進化形成非常接近人類的足部，它們的足部非常適應(yīng)行走，甚至年幼的南方古猿也是雙腿直立行走。但即使是成年南方古猿也有彎曲的、類人猿大腳趾，這就產(chǎn)生了爭議——也許南方古猿能夠爬樹，也能雙腿直立行走，也許他們的大腳趾就像現(xiàn)代人類的闌尾，是一種幾乎沒有用的退化特征，但它還沒有被“進化發(fā)電機”所淘汰。

德西爾瓦提出了第三種選擇：成年南方古猿的體型與他們的行為相適應(yīng)，因為他們曾經(jīng)歷了幼年時期，并且他們的骨骼也在不斷生長。骨骼是活體組織，能夠響應(yīng)所做的行為，因此你如果在攀爬樹木，骨骼就會出現(xiàn)響應(yīng)變得彎曲。

南方古猿也可能夜晚攀爬樹木，雖然不是為了捕獵。當太陽在熱帶大草原上落下時，以家庭為單位的群體或者更大的群體將爬到樹上睡覺，從而避免掠食者的攻擊傷害。德西爾瓦說：“南方古猿很可能緩慢地爬上樹，將自己的孩子推到樹枝上，然后筑巢晚上睡覺。但是他們更適合在地面上生活，像現(xiàn)代人類一樣直立行走。”

加拿大蒙特利爾大學(xué)人類學(xué)家米歇爾·德拉珀(Michelle Drapeau)并未參與這項研究，她認為南方古猿“塞拉姆”的長腳趾很可能比現(xiàn)代人類有更多的運動，但是她懷疑大腳趾能否幫助南方古猿孩子爬到媽媽身體上。研究人員發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代猴子通過扭動小腳趾抓住母親的身體，是否南方古猿孩子會有所不同?她說：“很可能南方古猿幼體不需要用大腳趾抓住母親的毛發(fā)。”

對于南方古猿大腳趾的許多重疊性解釋指出跟蹤人類進化歷史的困難，尤其是他們的“原始”特征，這些特征曾經(jīng)存在但現(xiàn)在已經(jīng)消失了。當你觀察人類祖先所出現(xiàn)的特征變化時，你就會知道自然選擇趨勢，因為該特征變得不同了。

這篇論文還發(fā)現(xiàn)，“塞拉姆”的腳后跟骨骼不像成年體那么發(fā)達。這并不令人感到驚訝，現(xiàn)代人類孩子后腳跟骨骼更柔韌、更小，隨著年齡的增長，腳后跟骨骼會變得更大、更硬。由于南方古猿成年之后似乎長有較大的腳后跟骨骼，暗示著南方古猿兒童的發(fā)育與現(xiàn)今人類兒童十分相似。